A tragédia jelenetét a római történelem veszi át, amelyet Titus Livius mutatott be. Sofonisba a Carthaginus hercegnő, a nimesi Massinissa király szeretettje, és testvérével, az afrikai Sifax királlyal kényszerítette feleségül.
A Róma és Carthage közötti háború alatt a bosszúszomjú Massinissa Róma oldalára megy, és Carthage elfogása után Sofonisbo birtokába kerül.
Scipio a római parancsnok azonban elrendelte tőle, hogy adja meg Róma szeretett asszonyát, mivel neki kell díszítenie a Rómát összetört parancsnok diadalmas szekérét. Massinissa engedelmeskedik, de meg akarja menteni szeretett emberét a megaláztatástól, és mércével elküldi neki egy serleget.
Sofonisba mérget iszik, miután beszédet mondott egy hitelező előtt. Mérget iszik, hogy ne legyen rabszolga, és ne “szégyenteljesen vérzékszik”