A nem szabad Oroszország mindig is a művészeti és az újságírói hatóságok szemmel tartotta figyelmét mindenki szemébe, aki hangosan kijelentette magát – nem ez a Messiás? Nem jelentené meg a legfontosabb dolog? A híres írók, zenészek, festők képei rendkívül népszerűek voltak.
Serov közülük röviden ismerte az egyiket, és szinte mindenki ismerte – az akkori orosz művészeti elit nagyon hermetikus világ volt. A művész az orosz kultúra számos kiemelkedő szereplőjét megragadta – minden ilyen portré egy kísérlet arra, hogy “véletlenszerű vonásokat töröljön”, és hogy a “világi” maszk mögött egy valóságos személyt lássa, karakterének lényegét “feltárja”.
Milyen eltérőnek bizonyultak e kísérletek eredményei, ez segít megérteni két mű – “A költő K. Balmont portréja”, 1905, az “inspiráció” pecsétjével a hős homlokán, és a bölcsesség és fáradtság révén – az író portréja, N. S. Leskov, 1894, bölcsességét és fáradtságát.