I. Alekseevna Catherine, az egész orosz császárné, 1684. április 5-én született Livóniában, litván vagy lett származású Skavronsky paraszt családban. Amikor a katolikus szertartás szerint megkeresztelkedtek, Marta-nak hívták. Mivel korán elvesztette szüleit, menedéket talált Veselovskaya nagynénjével, aki Kreuzburgban élt, akitől 12 éve csatlakozott a Marienburg Gluck szuperintendenshez és gyermekeivel nőtt fel.
Protestáns teológus és megtanult nyelvész, Gluck az evangélikus hit szabályainak ismereteit tanította, de olvasni és írni nem tanult. Élete 18. évében Martha feleségül vette a svéd sárkány Johannt, aki hamarosan hadjáratot folytatott az ezreddel. Miután 1702-ben Marienburgot elfogták az oroszok, elfogták és szépségének és ravaszságának köszönhetően Šeremetevbe, majd Menšikovba ment. 1703-ban Péter cár meglátta Mártát, és hamarosan Preobrazhensky faluban helyezte el Natalja hercegnő udvarlányai között, ahol az ortodoxiassá vált és Ekaterina Aleksejevna névre hívták, mivel keresztapja Tsarevics Alekszej volt.
Mivel minden körülmények között könnyen alkalmazható, és soha nem veszítette el a lelkét, Catherine óriási befolyást gyakorolt Péterre, miután megismerte a karakterét és szokásait, és örömében és bánatában szükségessé vált számára. 1711-ben elkísérte a királyt porosz hadjáraton és találékonyságával nagy szolgálatot tett Péternek és Oroszországnak. Pétervárba való visszatérése után Péter hivatalos házasságba lépett vele 1712. február 19-én, és ugyanakkor mindkét lányuk, Anna és Erzsébet “feleségül ment”.
Tsarevics, Aleksej halála után Péter elkezdett látni utódját feleségében, ám a kameracsatornás Mons iránti elbűvölés szörnyű csapást adott neki; kivitelezve a királyt, megtörte az akaratot, miszerint a trónnak Catherine-nek kellett mennie. Péter halála után, akinek nem volt ideje kijelenteni utolsó akaratát, a trón utódlásáról szóló döntés a “legfelsõbb urak” – a Szenátus tagjai, a Zsinat és a tábornokok kezébe került -, akik 1725. január 27-28-án érkeztek a palotába. Két párt volt köztük. Tolstoy P. A. és a palotát körülvevő őrségi ezredek segítségével Jekatyerina Aleksejevnát császárnővé nyilvánították.
Péter energikus és intelligens társa a család és a bíróság közötti szűk szférán kívül helyezkedett el, teljesen képtelen volt önálló állami tevékenységre. Nem volt sem végzettsége, sem üzleti tapasztalata, sem pedig vágya, hogy velük foglalkozzon, csak egy hosszú ideje tartó szenvedély az öröm iránt. A kormányzati terheket régen közeli személyre vitte át, akinek érdekei szorosan kapcsolódtak az érdekeihez – Menšikov.