Milles már a korai gyermekkorban tudta, hogyan lehet a papíron és a vászonon a portré hasonlóságokat közvetíteni, s akkor is gyakran festette rokonai és barátai portrét. Így a fiatal művész megkísérelte kifejezni háláját valakinek vagy hajlandóságát másoknak.
A portréfestés azonban komolyan érdekelt csak az 1870-es évek elején. Ügyfelei között a viktoriánus korszak számos híres embere volt: politikusok, kulturális szereplők és még világi szépségek is, köztük Lady Campbell és Mrs. Perugini, Charles Dickens második lánya.
A londoni Nemzeti Portré Galériában két Milles keféhez tartozó brit miniszterelnök – William Gladstone (1879) és Lord Salisbury – portrék, valamint Sir Henry Irving színész és Sir Arthur Sullivan zeneszerzői portrék találhatók.