1816 júliusában a Medusa királyi haditengerészet fregattja összeomlott Afrika nyugati partján. Egy fiatal és nem kielégítően tapasztalt kapitány száz negyvenkilenc embert hagy egy tutajon, amely tizenhárom napig tengeren sodródik. Százhuszonnégy ember meghal a hidegben, az éhségben és a szomjúságban.
A Gericault által ábrázolt emberi tragédia teljesen elfogja őt; megpróbálja létrehozni a nő valódi imázsát. Gericault alapvető vágya diktálja neki a kompozíció megválasztását, karakterét, az általa bevezetett újításokat. A legnagyobb drámai realizmusú jelenet felépítése érdekében Jericho kénytelen elutasítani az akkoriban nagyon szeretett frontalist, amely mély, intenzív, dinamikus kompozíciójához érkezik.
A “Medúza tutaját” nem epizódnak, hanem eposznak tekintik; a kép egyértelműen kinövi a cselekményt, egy ember ellenséges elemmel folytatott tragikus küzdelmének, a hatalmas szenvedés, a hősies feszültségek és az impulzus megszemélyesítésének szimbólumává válik. Ezért a Gericault – Laconic általános stílusa, elkerülve a másodlagos hatásokat, összpontosítva az egészre. A kompozíciót alkotó egymásnak ellentmondó epizódok gazdagsága ellenére mindegyiket nem önellátónak, hanem az egésznek alárendelt részének tekintik.
A “Medúza tutaja” – az emberi szenvedés forrásával – egyfajta monolitként, egyfajta faragott csoportként nő fel. Ez az első észlelt dolog, amely örökre beillesztésre kerül a néző emlékére, drámai módon telített, kivételes erősségű képet vetve magával…
A ábrázolt pozíciók és tapasztalatok sokfélesége nem vezet a kompozíció széttöredezettségéhez, hanem egységre redukálódik, egyértelmű, emlékezetes képet ábrázolva az eseményekről, és ezt az egységet mechanikai egyensúlyi módszerekkel nem érik el, mint ahogyan David iskolájában volt.
Gericault a valóságot elsősorban a térfogat-plasztikában érzékeli. A jelenet térbeli hatásának fokozása érdekében átlósan zsúfolt embereket ábrázol, magas szemszögből választja ki: ez a legmegfelelőbb módja annak, hogy mutassa meg a zajló események ellentmondásos változatosságát, az érzések teljes spektrumát kifejezze – az apától a passzív kétségbeesésig, a fia testének feleségétől az aktív küzdelemig. és a megmentés hihetetlen és félénk reménye… A vászon romantikus hangját a szín, valamint a chiaroscuro játéknak köszönhetően érik el. Gericaultot itt Caravaggio és a Michelangelo Sixtus-kápolna festményei vezéreltek.
Gericault kiállítja ezt a hatalmas, hét méteres vászont az 1819-es szalonban, és azonnal a közvélemény figyelmébe kerül. A kortársak reakciója váratlan volt magának a szerzőnek. A francia kormány és a hivatalos sajtó a festőt “veszélyes lázadónak” nevezte, és a történész Michelet elmagyarázta, miért: “Ez maga Franciaország, ez a társadalmunk a Medúza tutajára rakodva” …