A “Muse, egy inspiráló költő” festmény szerepel Rousseau híres alkotásainak listájában. A művész akkor festette, amikor művei szinte a legteljesebb hajnalba értek. Ennek ellenére pénzügyi helyzete egyáltalán nem javult, és gyakran kellett pénzt kölcsönöznie ismerősektől.
A portré-tájkép-műfajban, amely a Rousseau találmánya volt, a művész egy barátját, a szimbolista költőt, Guillaume Apollinger-t ábrázolta Marie Laurencin művész közreműködésével – az ő múzsájával -, ékezetes gesztusokkal árnyékolva a műholdas képet, bár azt javasolták, hogy a művész ujjai, azaz A múzsák megmutatták azt a helyet, ahonnan az inspirációnak származnia kell.
A vászon története Rousseau és Apollinger leveleiben található, amelyek pózolása kellemetlen foglalkozássá vált. Tehát az egyik levélben a költő megjegyezte, hogy Rousseau, aki a portrét dolgozta fel, nehéz dilemmával szembesül: egyrészt pénzre volt szüksége, másrészt félte elveszíteni a költővel való barátságát, előleget kérve tőle. A művész, a költőhöz fordulva, kért tőle egy kis előleget, panaszkodva, hogy csak 15 sou maradt vacsorára. A képnek két változata van, amelyek közötti különbség nem jelentős.
A festmény Szergej Schukinnak köszönhetően került Oroszországba, aki Picasso tanácsára szerezte meg a Vollard Galériában. Ambroise Vollard volt az egyetlen kereskedő a festményekben, aki állandóan vásárolta Rousseau alkotásait; a 1890 márciusában a Független Szalonban kiállított festményért 300 frankot adott.