A kortársak Makovszkijnak nem más, mint “ragyogó Kostja” – nak szóltak, és II. Sándor császár a művészét vette figyelembe, és megbízta őt a királyi pár portrékának festésével. Konstantin Makovsky festményei soha nem maradtak észrevétlenül. Ez történt a “sellő” című munkájával, amely egy időben sok zajt adott. V. Stasov és V. Garshin kritikái élesen negatív értékelést adtak a vászonról a “látványos műanyag meztelen női test szalon-tudományos technikákat alkalmazva” szempontjából. A festményt olyan erőteljesen tárgyalták, hogy maga II. Sándor, aki meglehetősen nyugodt volt a képzőművészetben, először személyesen látogatta meg az utazó kiállítást. A művész kreativitása elégedett volt.
Makovszkij festményének telek Oroszország pogány ünnepe volt, amelyet június 19-24-én az “orosz hét” alatt ünnepelték. A sellőket a sötét hatalmának, tisztátalannak tartották. Ugyanakkor, attól tartva, hogy rendes körülmények között találkoznak velük, az ünnepi héten az emberek maguk is felhívták őket az aszály megakadályozására – mert a sellők eleme és tartózkodási helye víz volt. Az egyik nap, amikor a gyönyörű sellők szórakoznak és sétálnak, és a vászonon vannak ábrázolva.
A művész a vízszolgakat ábrázolta, teljes összhangban a keleti szláv mitológia elképzeléseivel. A hagyomány szerint a sellőket misztikus, titokzatos karaktereknek és egészen valódi embereknek tekintették, akik a sors akaratával sellőkké váltak. Lehet, hogy a házasság előtt meghaltak lányok, a meg nem keresztelt csecsemők, akik meghaltak vagy anyuiktól ellopták, az orosz héten meghaltak. Külsőleg a szláv mitológia karakterei különböznek a sellő szokásos képétől.
A szláv víznőket nem lehet megkülönböztetni a hétköznapi emberektől – nincsenek hal farkuk. A sellőknek luxus hosszú haja van, amelyet soha nem fonnak, de vállukkal lefelé viselik. A meztelenség, amely a művészt annyira kritizálták a valósághű, részletes képet, megfelel a sellőkkel kapcsolatos hagyományos elképzeléseknek is. Leggyakrabban pontosan meztelenül ábrázolták, csak zöld lombokkal borítva. Dalokban a sellők gyakran inget kértek, és a közvélemény szerint a fonalat, a vászonot és a sálat ellophatták. A sellők kedvelt dolga a vízben rohanás és a fák ágainak lengése. A kedvenc időtöltéssel foglalkoztak és mitikus hősnőiket, Makovszkit írták.
A képet tele van miszticizmus és rejtély haloszával. A karakterek mitológiáját támasztja alá a kép háttér – a művész által ügyesen kiválasztott színpalettával egy elbűvölő sötét éjszakát festenek, amelyben a ködös ködben lefedt fiatal sellők az égbe mennek, tánccal lenyűgözve és szórakozásuk alkalmi tanúi.