Az amerikai művész, James Whistler, akárcsak az impresszionisták, a vászonra azt akarta megragadni, hogy a finom és olyan gyönyörű pillanat, amellyel az igazi világ annyira gazdag. Megosztva Charles Baudelaire szinesztézia tanításait, ebben a folyamatban sok közös dolgot talált a zenei alkotások hallgatására. Róluk analógiával a művész szokatlan neveket adott, mint például a “Symphony” vagy az “Improvisation”, és hangsúlyozta a képek különleges zenei jellegét a vonalak rugalmasságával és a sima színátmenetekkel.
Annak ellenére, hogy Whistler munkája közel áll az impresszionizmushoz, ezt az iskolát nehéz hozzárendelni. Inkább eredeti művész volt: szeretett kísérletezni és szintetizálni a technikákat a legkülönbözőbb irányokból és trendekből, anélkül, hogy teljes mértékben az egyikükhöz szentelt volna.
A “Symphony in White No. 1: Girl in White” szelíd és megható kompozíciója a három nokturne egyike, amelyben világos ruhában leányzó lányok szerepelnek. Az 1863-ban a Kifestő Szalonban kiállított festék nevetést és bántalmazást váltott ki a kritikusok részéről. A közönség nem fogadott el ilyen rendkívüli festményt.
A művész az ír Joanna Hiffernan számára jelent. Számának ez a modellként mutatkozó munkája debütált. Whistler annyira elégedett volt Joannával és vörös hajával, hogy a “Wapping” vászonon dolgozva azt álmodta, hogy a lehető leghamarabb tovább festi a portrét. Később a látványos ír lett szeretője.
A farkas elvigyorodik a kép általános hangulatáról, és ellentétben áll Joanna szomorú és kissé megijedt arcával. A liliom a lány kezében a tisztaság és a nemesség jelképe.