A “Zongorán” Whistler első nagy képe, amelynek munkája Londonban kezdődött 1858 novemberében és a következő év tavaszán fejeződött be. A képen a művész nővére Deborah és lánya, Anna látjuk. A vászon létrehozásának ötletét Whistler gyermekkori benyomásai ihlette. Kis Deborah tehetséges zongorista volt, és gyakran koncertezett Szentpéterváron.
A kép melankólia hangulata valószínűleg éppen ezeknek a boldog gyermekkori lírai emlékeknek köszönhető. Whistler a festményt a szalonban 1859-ben akarta bemutatni, de azt “túl eredetinek” nevezték el, és elutasították, de a művész, Francois Bonvin más véleményt képviselt, ezért a párizsi műhelyében kiállította Whistler festményét. A munkát látva, a realizmus kiemelkedő mestere, Gustave Courbet gratulál az amerikainek a festészetben elért sikeres debütálásához.
A “Piano-nál” a kiegészítő színárnyalatok tökéletes választéka lenyűgözi. A bonyolult szürke-zöld és okker-szürke színek ellentétben állnak a helyi foltokkal: Deborah ruhájának feketéje, lánya ruhájának fehér színe és a kanapé piros színe. A képet széles simogató vonásokkal festették, amelyek Courbet módjára emlékeztetnek.
A Whistler-t a Keletfestészetre jellemző töredékes kompozíció ihlette. A háttérben lógó festmények “csonkításának” technikája a vászon szerkezetét teljesen eredetivé teszi, ellentétben a realista kompozíciókkal, amelyek ugyanazon célból – a képterület lehető legnagyobb kiterjesztése érdekében – csak perspektíva és a fény játékát használják. A “A zongorán” festménynél észreveheti Whistler holland festészetének hatásait is.
A gyűjtő, aki ezt a vásznat akart vásárolni, elmagyarázta, hogy “csodálatosan fog kinézni Vermeer mellett”. Degasnak ezt a képet kellett szem előtt tartania, amikor emlékeztetett karrierjére: “Fontaine, Whistler és én ugyanazt az utat sétáltuk – a hollandok.”