A festmény egy azonos nevű komédia jelenetét ábrázolja, amelyet akkori népszerű John Gay, a híres költő és drámaíró készített, akinek cselekményét Swift ösztönözte. Az opera botrányos dicsőségét a tolvajok bandájának nyilvánvaló összekapcsolódásával kísérte a játékból a brit kormánygal. A ábrázolt karakterek megjelennek a színészben, akik a színdarabban játszottak, a táj a színpadi valóságnak is megfelel.
A produkció az olasz opera dominanciája ellen irányult a londoni színházakban. Ez az ötlet szintén kiderült, hogy közel áll Hogarthhoz, amely Anglia-ból ismert. Hogarth nagy szenvedélye a színház volt. Ő volt az első a brit művészek közül, aki a shakespeareusi dráma jeleneteit ábrázolta vászonnal, kezdve a Falstaff Inspecting Recruits festményével, kb. 1728. A művész a korának kiemelkedő színészével, David Garricccsel, akit a vászonra III. Richardként), majd később feleségével barátkozott.
John Hey “Beggar’s Opera” című játék, amely az 1728. évi színházi szezon szenzációjává vált, óriási benyomást tett Hogarth-ra. Az előadás során Hogarth kurzor vázlatot készített, majd egy gyönyörű festményt festett: “A Pauper opera”. A szokásos metszetek helyett a művész több változatot készített az ügyfelek számára.