Kete Koenigsbergben született, korán szívesen látta a festményt. A berlini és a müncheni művészeti iskolákban, a professzionális berlini művészeti akadémián tanult. Tanulmányozta a festőállvány-metszetet, amelyet később litográfiai ciklusaiban is felhasznált. A maratások és litográfia független ciklusai először élesen és kifejezetten tükrözték a művész látványát a köznép igényeiről és nehéz életéről. A mester figyelme elsősorban azokra a tragikus körülményekre koncentrálódik, amelyekben a kritikus korszak kegyetlensége és megalkuvhatatlansága kibontakozott. Kol-vitz munkáinak nagy részét Németország proletariátusának szentelte.
A koncentráció és a feszültség tükröződik az 1901-ben írt Carmagnole-ban is. A guillotine közelében táncoló párizsi nőktől nem ünnepnap, hanem egy egész véres harcban részt vevő hétköznapi emberek tragédiája fúj. Valószínűleg a “Carmagnola” Dickens “A két város története” című könyvének hatására jött létre. A mű elvégzésének technikája hihetetlenül bonyolult, ötvözi az akvatintot és a maratást, a kompozíció az egyes figurák egységes egészre történő ötvözésén alapul.