1603. április 22-én egy fiatal Rubens landolt az Alicante kikötőjében, melyet befolyásos védőszentje, a Mantua herceg, Vincenzo I Gonzaga küldött Spanyolországba egy fontos diplomáciai misszióval. Rubensnek III. Fülöp királynak és a királyi kedvencnek, Lerma hercegnek sok értékes ajándékot kellett adnia, köztük egy gyönyörű olasz festménygyűjteményt.
Több mint 20 napot vett igénybe állandó eső és vihar, amely sok festményt megsérült. Mivel május 17. és június 14. között Valladolidban maradtak, közülük néhányat a művésznek sikerült helyreállítania, ám két vallásos témájú festmény teljesen megsérült.
Rubens úgy döntött, hogy új festményeket ír, valószínűleg Lerm hercege számára, és a klasszikusok közül választott egy témát, amely bizonyította oktatását és erudícióját: a görög filozófusok Democritus és Heraclitus képét.
A király első minisztere, Lerma herceg annyira tetszett nekik, hogy úgy döntött, hogy megrendelte a portréját a művésznek.
Democritus és Heraclitus, a “Filozófusok – nevetés és sírás” széles körben képviseltetik magukat az európai reneszánsz és barokk festményekben – akár egy képen, akár egy diptich formájában. Ezt a párhuzamos elképzelést Seneca, Juvenal és mások is javasolták, akik a Democritust optimista filozófusnak, a jó élet szerelmeseinek tekintették, aki nevetett az emberiség pazarlásáról, szemben az elődjével, Heraclitusszal, a homályos, szomorú szövegek szerzőjével, amelyet emberi gyengeségek követtek el.
A 15. századi firenzei humanisták ezt a párot is felhasználták annak megerősítésére, hogy a vidám kilátások jobban megfelelnek a filozófusnak.
Két gondolkodó néz ránk: egy kicsit mosolygó Democritus, egy földgömbvel és egy szomorú Heraclitus feketével. E korai művek sürgőssége és a velencei befolyás ellenére a művész tehetsége látható, a jövőbeli RUBENS érezhető.