Sok művészettörténész úgy gondolja, hogy Whistler legjobb művei az ő metszetei. Valójában e műfaj kiemelkedő mestere, talán csak a nagy Rembrandt után. Whistler maratásait még életében is nagyra becsülték a kortársak – és ez annak ellenére is, hogy a művész módja soknak ellentmondásosnak tűnt.
Whistler elsajátította a gravírozás alapjait, miközben a washingtoni geodéziai szolgálatban dolgozott, ám ezt a műfajt csak akkor értékelte, amikor Franciaországba költözött. Az 1850-es években Franciaországban jelentősen megnőtt a metszet iránti érdeklődés. Ennek oka Charles Merion alkotásainak megjelenése volt. Ennek a mesternek a befolyása észrevehető Whistler korai rézkarcaiban – különösen a “Franciaország látképe” metszeteiben, amelyek közül kettőt az 1859-es szalon mutatott be.
A maratási technika sokoldalúsága lehetővé tette Whistler számára, hogy nagyon eltérő módon működjön. A Temze felé néző gravírok – például a Fekete Oroszlán Hajógyár, 1859, Roserheit, 1860 vagy a The Creek – naturális módon készültek. És a művész késői maratásait – például a híres “Fáradtságát” – titokzatos, álomszerű légkör jellemzi, és a “romantikus” meghatározását kérik tőlük.