1888 október 25-én, hogy meglátogassa Van Gogh-ot Arlesben, megérkezik Paul Gauguinhoz. A barátok lelkesen vitatják meg a “déli műhely” létrehozásának gondolatát – egy Vincent által alkott művészek közösségét. A nézeteltérések azonban hamarosan veszekedéshez és váratlan cselekedetekhez vezettek Van Gogh részéről – őrült, a kezével borotvával borított Gauguinnál, majd levágta a fülfülét. Az esemény körülményei még mindig ismeretlenek, de néhány kutató úgy véli, hogy egy ilyen szélsőséges viselkedés valószínűleg az abszint túlzott használatának következménye.
Rövid kórházi tartózkodás után Van Gogh önarcképet készített. Segítségével kereste a választ a kérdésekre: mi bajom van velem? hogyan kell élni A művész megpróbálta visszanyerni az önbizalmat és helyrehozta a kimerült mentális erőt.
A tradicionális mellképet használja a legstabilabbnak. A sötét prémes kalap és a zöld kabát úgy tűnik, hogy egy sápadt arcot vesz a gyűrűbe a közelmúltban bekövetkezett szerencsétlenség nyomaival, amelyeket a fülhöz rögzített pamutdarab és a támasztó kötszer jelez. Ugyanakkor sem a felépülés öröme, sem a jövőbe vetett bizalom nem érezhető. A művész önmagában fegyverzetlenül őszinte leszerelő.
Az önarckép három színre osztható: narancssárga, piros és zöld. Úgy gondolják, hogy egy ilyen színkombináció íztelen, valójában klasszikus a színelméletben. Mivel a közelben vannak, ezek az árnyalatok fényerőt és kifejezőképességet kölcsönöznek egymásnak.
Valójában Van Gogh levágta a bal fülgombját, de a jobboldalt be van kötve a vászonra. Ennek oka az, hogy a művész a tükörbe nézve festett. A portré arca természetellenes és levált: a szemek túl közel vannak egymáshoz, és maga Van Gogh tíz évvel idősebbnek tűnik, mint ahogy a képet festette.
Van Gogh munkájának kutatói gyakran használják a “kép romantikus de-romantizálásának” kifejezést az önarcképéhez. A művész könyörtelen önmagához, és minden rendelkezésre álló eszközzel megmutatja, hogy megfosztva mindenfajta kizárólagosságától, és csak egy a sok közül, egy hétköznapi szerény ember. Úgy tűnik, hogy a festő másokkal való érintkezés nélkül menedéket talál magában.