Ez az egyik példa arra, hogy a művész a történelmi témákhoz vonzza, ami arra késztette őt, hogy kapcsolatba kerüljön a modern orosz élet eseményeivel. A szörnyű Iván életében egy szörnyű epizód írásának első gondolata 1882-ben jött Repinbe Rimsky-Korsakov koncertje után a moszkvai kiállításon.
Egyrészről Repin a tragédia ereje révén valami hasonlót akart a létrehozott zenéhez. Másrészt a kép közvetlen válasz volt 1881. március 1-jére – II. Sándor császár meggyilkosságára. Maga a művész lenyűgözte ezt és írta: “Valami véres széria áthaladt ebben az évben. A március 1-jei véres esemény mindenkit izgatott.”
Kiváló portréfestő, ebben a képen Repin a pszichológiai kifejezőképesség elérhetetlen szintjét érte el. IV. János cár és fia arcát megkülönbözteti érzelmi képessége, elképesztő életerő és képességük a pillanatnyi körülmények átadására. A zsarnok arca azt a pillanatot mutatja, amikor egy ember felébred belőle, amikor a fenevad héja repült tőle, és bánatában van az apjának. Fiának arcán félig mosolyog egy ember a halálban, aki megbocsát az apjának és meg akarja könnyíteni cselekedete és bűntudatának tudatosítását. A fia jelentése hasonló a Krisztus alakjához El Greco “Keresztről származik” című részében.
A festmény sok energiát vett Repintől. Sétált az utcán, képeket keresett, vázlatokat készített. A lakásban 1 szoba volt fenntartva a “király apartmanjának”. Amikor Vera kislánya leesett a trapézből, és orra vérezni kezdett, a művész arra kérte, hogy ne állítsa le azonnal, és figyelte, emlékezett a patakok irányára és színére.
A kép izgatotta a társadalmat. Nagyon sokan elmentek a Tretjakov galériába, hogy csak őt figyeljék. A csarnokban, ahol ő volt, kirajzoltak egy vörös szőnyeget, mintha folytatnák a rajzot, és a nézőt a gyilkossági szobába vezetnék – ez a modern installáció prototípusa. Eközben a Művészeti Akadémia bírálta az arányok és az anatómia törvényei elleni hibákért. III. Sándor császár elítélte őt a puszta realizmus és a meggyőződés hajlama miatt. Végül királyi rendelettel tiltották meg a festmény megjelenítését.
Néhány hónappal később újból felfedezték, de sorsa tragikus volt. 1913. január 16-án, Ábra Balashov, az ókori hívõk fiatal ikonfestõje bejött a galériába, és késsel három nagy darabot vágott a festményre. A festmény helyreállítása sikeres volt, de az eredeti repinsky levél elveszett.