1884-ben Sargent sikeres művészeti karrierje veszélybe került. A festőt egy nagy botrány ölelte fel: ez alkalom volt a szalonban kiállított Virginie Gotro, egy befolyásos francia bankár feleségének arcképe. Sargent azt hitte, hogy ez a legjobb munkája, ám a nyilvánosság számára ez nagyon őszinte és még vulgárisnak tűnt.
A modell nevét nem említették a kép nevében, de lehetetlen volt megismerni Virginie-t. A lány anyja a művészhez fordult, és azt követelte, hogy azonnal távolítsa el a képet a nyilvános megtekintésbõl, mivel megalázta lánya tiszteletét, de a festõ megtagadta. Maga Virginia elég nyugodtan reagált a történésre – nemcsak a szépségéről, hanem a hiúságról is híres volt.
A modell hajában egy kis fésű, diademdel csillog – ez egy tipp Virginie fenséges modorára és arra, hogy miként tartja magát királyi személyként. A művész csak egy fekete festékkel tudta közvetíteni a ruha textúráját. Az éj bársonyos színe szépen ellentétben áll egy gyönyörű nő hófehér bőrével.