Lement a történelembe, mint a tengeri távolságok és az égi kiterjedések mestere, a könnyű és ködös köd virtuózája, eközben 1775. április 23-án született a régi London egyik legkényesebb és legsötétebb részén, a Covent Garden közelében, a fodrász családjában.
William már korán elkezdte mutatni a művészet iránti érdeklődését és képességét – 1789-ben kezdte a tanfolyamokat a londoni Királyi Művészeti Akadémián, ahol négy évig hűségesen másolt antik mellszobrokat. De sokkal fontosabb, hogy Turner már ebben az időszakban szokatlanul keményen dolgozott függetlenül, az Akadémia falain kívül. Kreatív életrajza hasonló egy nagy utazáshoz – kezdve a sétáknak a londoni parkokban, egész Nagy-Britanniában és Európában utazott, még egy pillanatra sem, ceruza és notebook elválása nélkül. Utazási jegyzetei tele vannak földrajzi nevekkel, albumai tele vannak akvarell vázlatokkal, amelyek rövid megállások során készültek.
De a hajók és a víz legkorábbi vázlatait, amelyek előre látják a jövőbeli tengeri tájképeket, a Temze londoni kikötőiben készítették, és a Wight-szigetre és Wales-szigetekre tett rövid akvarellek az első jövedelmet hozták a törekvő művésznek, Turnernek sikerült felismernie és elragadnia a romok szépségét. ősi apátságok, amelyek abban az időben éppen egyre népszerűbbek voltak a bájos “romantikus sarkok” szerelmesei körében. Aztán a festői romok elfoglalták megfelelő helyüket, mind a brit tájfestők munkáiban, mind a 19. századi angol irodalomban.
Az 1790-es évek közepéig Turner kizárólag akvarelltechnikában dolgozott, folytatva a híres brit akvarelliskola hagyományait, amelyek a XVIII. Században alakultak ki. Míg a kontinens művészei elsősorban az előzetes vázlatokhoz használták akvarell technikákat, brit kollégáik független portrékkal és tájakkal készítették őket, gyakran teljesen elhagyva az olajfestményt. A század második felében az akvarellfestmények annyira divatossá váltak Angliában, hogy itt fényes, tehetséges művészek galaxisát alakították ki, ennek a technikának az előnyeit felhasználva idilli tájak létrehozására.
Már a fiatalkorától kezdve William Turner megismerte a brit akvarellművészet legjobb példáit, elsősorban John Robert Cozens munkáival. akinek Olaszországról és az alpesi tájról alkotott véleménye jelentős hatással volt stílusának kialakulására. Turner életében nem kevésbé fontos szerepet játszott tehetséges, de korai elhunyt társa és barátja, Thomas Gertin, egy ragyogó akvarellfestő, aki az elsők között gondolkodott az akvarelltechnikák olajfestményben történő alkalmazásának lehetőségéről. Turner 1790-ben, tizenöt éves korában kezdte el elküldeni akvarelljeit az éves kiállításokon a Londoni Művészeti Akadémián, és csak hat évvel később mutatta be első festményét az Akadémián.
A Wight-szigeten való utazás után létrehozott “Halászok a tengeren” vászonját Derbyből származó Joseph Wright éjszakai tájainak szellemében készítették, és jelentősen különbözik Turner ezen időszak akvarelljeitől. A festmény sikeres volt és a gyors művészkarrier kezdete. 1799-ben Turner-t megválasztották megfelelő tagjává, 1802-ben pedig a Londoni Királyi Művészeti Akadémia legfiatalabb teljes jogú tagjává az intézet történetében. Ugyanebben az évben tehetséges kortárs John Constable először mutatta be munkáját az Akadémia kiállításán.