Ennek a megrendelésnek a kézhezvétele, amelynek feltétele a mágusok imádatának írása az újszülött Jézusnak, valószínűleg Piero da Vinci közreműködésével, aki közjegyző volt és a San Donato kolostor volt.
A mágusok imádásáról szóló írásbeli megállapodás azt mutatja, hogy abban az időben szokás volt a művésznek “természetben” fizetni. A kép létrehozásához pénzt 1479-ben adományozott a gyártó, a nyereggyártó. A Leonardo munkájának fő kifizetése, amelyet 24-30 hónapon belül kellett elvégezni, Valdelza földterületének egyharmada volt, Firenze és Siena között. A nyilvántartás alapján ezt a földet “Simon, Francesco testvére atyja” adta a kolostornak. Megállapodás értelmében a szerzetesek visszavásárolhatták ezt a telket – 300 florinnal három évre. A szerződés egyik bekezdése nagyon furcsa: Leonardonak 150 florint kellett adnia odaadásért “Salvestro di Giovanni lányának”, a kolostor védőszentje unokájának.
A munkát nem fejezték be, és a szerződést megszüntették. De ez a megállapodás azt jelzi, hogy a művészek nemcsak pénzben fizettek fizetést. Más dokumentumokból tudjuk, hogy Leonardo borral, fával és gabonával fizetett.
Az infravörös technológia kifejlesztése a festési kutatásokhoz lehetővé tette számunkra, hogy meglátjuk, mi rejlik a vászon felületét borító, komor áttetsző barna festék alatt. A közelmúltban egy tisztelt firenzei tudós és művészettörténész, Maurizio Seracini professzor, aki évekig tanulmányozta Leonardo munkáját, elemzések kimutatták, hogy a Leonardo által készített vázlatokat később barnás festékréteg borította. A stílus alapján ítélve, ezt a kiegészítést nem Leonardo keze tette meg. Talán szükségessé kellett hozni az egységességet sok különböző jelenet számára, és el kellett pusztítani a köztársasági altextet, amelyet a képek ikonográfiájához lehet társítani.
A történészek évek óta vitatkoznak a Leonardo vázlatáról a mágusok imádására. Az általános terv több vázlata, valamint az egyes figurák vázlatai azt mutatják, hogy Leonardo minden alkalommal kissé megváltoztatta a kompozíciót. A vászon közepén egy hagyományos jelenet található, a Máté evangéliumában leírtak szerint: a mágusok vagy bölcsek, Madonna és Gyermek imádása. A mágusok körülveszik őket, és letérdelnek előttük. Lehet, hogy Leonardo egy vizuális sorozatot szándékozik felépíteni, hogy a hangsúlyt a három világ erõinek találkozására összpontosítsa: Ázsia, Afrika és Európa, egyesítve Krisztus születésével és a kereszténység elterjedésével.
Egy inspirációval teli fiatal művész érdeklődhet a hagyományos jelenet kissé eltérő értelmezése iránt. A háttérben a néző csatát lát. Jelképezi a kereszténység által a pogányosság elnyomását? Egy dolog biztosan biztos: ebben a munkában Leonardo az érzelmek képét vizsgálja a Szent Család és a Magok arcán, amelyek bizonyos módon kölcsönhatásba lépnek a kép hátterében lévő mozgás ritmusával.
A mágusok imádásának előkészítő munkája 1481 márciusától szeptemberéig tartott, ám Leonardo Milánóba való távozása miatt befejezetlen maradt. Vasari így kommentálta a munka vázlatait: “Elkezdett írni a mágusok imádása című képet, amelyen sok gyönyörű képet látunk, főleg a fejeket… és amely szintén befejezetlen maradt, mint a többi mű.” Leonardo elhagyta ezt a képet és a korábban elkezdett “Saint Jerome” festményt Firenzében. Évekkel később, amikor a szerzetesek abbahagyták a reményét, hogy Leonardo valaha is befejezi a munkát, a parancsot átadták Filiplino Lippinek. A figurák helyszíne, tájképe és elhelyezkedése hasonló a Leonardo vázlatainak.