Az “Élet öröm” festmény Barnes magángyűjteményében található, amelynek szabályai 1992-ig tiltották a színes reprodukciót. Most, hogy ezt a tilalmat megszüntették, a képet mintha újra felfedezték, és a közönségnek tesztelték.
Például a kortárs kritikus, Peter Campbell elismeri: “Ezt a képet tekintve nehéz nem összezavarodni, és nem szabad megosztani azok érzéseit, akik látták az első nyilvános demonstráció során.” Mi történt akkor? Matisse életrajzírója, Spelling idézi a kiállítás látogatóját, Janet Flanner-t: “A párizsiiak, még mindig emlékezve arra, hogy mi zajlik, megmondhatják neked, hogy mihelyt beléptek a szalonba, hallottak felkiáltásokat és a zajforrás felé haladva olyan tömegben találták magukat, amelyek, gúnyosan szemüvegesen, suttogva, kuncogva, a művész által létrehozott öröm inspirált képe körül bélyegezve “…
Sápadt meztelen csoportok – rózsaszín, lila, sárga, két kék – szétszóródtak az erdei tisztáson. Ezen figurák szinte mindegyikére klasszikus pózok kerülnek, amelyek emlékeztetnek – és nem ok nélkül – Titian vagy Ingres festményét. Két pásztorot látunk furulával játszani, a távolban pedig – egy táncosok kerek táncát. A jelenet általános háttere sárga, a fű egyes helyeken lila, és néhány helyen zöld.
A figurák világos háttérrel látszanak – a vászon közepén lévő két nőt körülvesz valami olyasmi, mint alatta narancs és fölött zöld. A fák – narancssárga, zöld, rózsaszín, sárga – kissé hasonlítanak a Gauguin tahitiai tájain látható fákhoz… Ez az első kép, ahol Matisse a saját törvényeit követi az elejétől a végéig. Elkezdi következetesen bemutatni a “feltűnő” színeket, a “rossz mintát”.
Matisse ezt a képet “Arcadia-nak” nevezte, és beismerte, hogy “vibrót szeretne helyettesíteni egy érzékenyebb, azonnali harmóniával, amely elég egyszerű és őszinte lenne, hogy nyugodt felületet biztosítson”. És sikerrel járt: nem ok nélkül a kutatók az élet örömét “áttörésnek hívják a luxus, a béke és az öröm birodalmába”.