A Szentpétervár Művészeti Akadémián egyszer, egy tehetséges szibériai Vaszilij Surikov nemcsak megértette a művészet technikai bölcsességét saját stílusának fejlesztése érdekében, hanem a cselekménytémáinak kutatása során is. Az egyik festőművészi hobbi gyakorlatának ideje alatt az Antik történelem.
“Belshazzar ünnepe” – az első fényes, már “felnőtt” kép, amelyért a fiatal művész megkapta az első díjat. Belshazzar Dániel, Babilon utolsó káldai uralkodója Bibliakönyvének hős. Híres ünnepe elmúlt a történelemben, amikor a király Jeruzsálemből származó szent edényeket használt, amelyekben italokat és ételeket adtak neki és vendégeinek. A móka közepette a falon lévő vendégek egy hirtelen megjelenő táblát észleltek: “mene, mene, tekel, uparsin”, ami “számolt, kiszámított, kiegyensúlyozott, osztott”. Az Úr tehát Belshazzarnak jelezte gyors halálát és birodalmának összeomlását. Ebben a pillanatban az ünnepi vendégek észrevették a titokzatos és prófétai szavakat, és Surikov ábrázolták.
Mindenekelőtt a kép kompozíciója vonzza a figyelmet – a többfigurális cselekményt harmónia és ritmus jellemzi. Később maga a művész emlékeztetett arra, hogy a tanulmányi évek során jelentős részét a kompozícióra fordította, amelyért a “zeneszerző” becenevet kapta.
A kép közepén Belshazzar, körülvéveim, szolgái, papok és őrök. A feltűnő fényűzésbe süllyedve érezte magát a világ uraként. Mindazonáltal az egész élő meztelenség félig meztelen szűzekkel, részeg vendégekkel, zenészekkel és egzotikus állatokkal hirtelen lefagy a helyén, a szemben lévő falra nézve, ahol olyan feliratok találhatók, amelyeket csak Dániel zsidó próféta tud megfejteni. És most, az ünnepek szemében egyértelműen érezhető a borzalom, a boroskannák meg vannak borulva, minden csendes, és a város felett szikrázó fényes villám csak fokozza a félelem és a sors érzetét.
Sok művészettörténész hajlamos arra, hogy ebben a festményben láthassa az akadémia jeleit, ám a temperamentumos “Surik” stílus lenyomata már megfigyelhető. Surikov megjegyezte, hogy ezekben az években a legérdekesebb történelmi időszak az volt, amikor a kereszténység uralma a nagy ókori Római Birodalom romjain kezdődött, és ez a munka csak a festő tiszteletteljes érdeklődését erősíti meg.