A kép cselekményét Herkulesneumból származó azonos nevű freskó késztette a medencére. Egyszer, a Frygia mezőin keresztül sétálva, a Faun Marsius nádhullámot talált. Az Athena istennő elhagyta őt, és megjegyezte, hogy a furulya lejátszása közben kitalálta az isteni gyönyörű arcát. Athena átkozta a találmányát, mondván, hogy aki felveszi ezt a fuvolat, súlyos büntetés lesz.
Marsyos, tudatában az Athena szavainak, felemelte a furuláját, és hamarosan megtanulta olyan jól játszani, hogy mindenki hallgatta ezt a szerény zenét. Marsy büszke lett, és meghívta Apollo zenéjének mecénását a versenyre. Apollo megjelent a hívásnál. Marsyos nem tudott olyan furcsa hangokat kinyerni a fuvolaból, amikor az Apollo múzeumainak vezetõje rejtjelei repültek az aranyhúrokból – Apollo nyert.
A merész kihívás felbűvöletével elrendelte, hogy a szerencsétlen Marciat kézbe lógja és lefedje. Tehát Marsyas fizetett a bátorságáért. Bőrét egy fülkében lévő barlangban lógatták, és később azt mondta, hogy mindig mozogni kezdett, mintha táncolna, amikor a frygian nád fuvola hangjai elérték a barlangot, és mozdulatlanul maradtak, amikor a kifara fenséges hangjait hallotta.