A híres német festő, Mathis Nithardt Würzburgban született. Bírófestő volt, Aschaffenburgban (Zeligenstadt), Frankfurt am Mainban, Halle-ban dolgozott. Nithardt a német reneszánsz egyik legjelentősebb képviselője, Albrecht Dürer, Tilmann Riemenschneider és Hans Holbein, a fiatalabb kortárs kortársa – a legnagyobb német reneszánsz festő. Nithardt olyan munkái, mint a Síró angyal, a Krisztus cselekedete és természetesen a keresztre feszítés, a német reneszánsz örökségének szerves részét képezik.
Hihetetlen, de igaz: ez a festő háromszáz évig furcsa nevet viselt. A művész valódi neve Mathis Nithardt, és Grunewald tévesen nevezte őt a XVII. Század egyik biográfusának.
Annak ellenére, hogy Grunewald és Durer ugyanabban az időben éltek és dolgoztak, festői stílusuk és technikáik feltűnően különböznek egymástól. Csak szakemberek tudják megállapítani, hogy az első pillantásra milyen különbözõ vászonjaikat ugyanabban az idõben festették ugyanazon nemzeti kultúra képviselõi. Az intelligenciával ellentétben, a Dürer-ben rejlő érzelmek visszatartásakor Grunewald spontán érzelmi. Ha Dürer nyelve elsősorban a vonalak nyelve, akkor Grünewald “beszéli” a színes nyelvet.
Lehetséges távoli hasonlóságot mutatni a német művész módszere és a velenceiek magatartása között, ám a képrendszerben egyáltalán nem hasonlít rájuk. Grunewald kegyetlen. A keresztre feszítés – az Isengheimi oltár központi része – a halott ember félelmetes a realizmusával. A kereszt mindkét oldalán lévő ábrák, amelyek ugyanabban a térsíkban helyezkednek el a keresztre feszítetttel, kisebbeknek tűnnek, mint amilyennek kellene lenniük. A méretarány ellentmondása miatt a kép úgy néz ki, mint egy rémálom epizódja: a keresztre feszített személy teste úgy tűnik, hogy a mélységből mozog a szörnyűséggel befagyott néző felé.
A rémálom benyomását olyan elemek erősítik, mint például a keresztre feszített kezek csavarodott ujjai, a Baptista János és a Mária Magdolna pózai. Skarlát öltözve Keresztelő János egy könyvet tart a bal kezében, jobb ujjával Krisztus teste felé mutat. A keresztelő sehova nem néz; a latin kifejezés, amelyet Grunewald írt John jobb keze és arca között: “Illum oportet crescere, me autem minui”, tanításainak fő jelentését tartalmazza. A Baptista János lábánál lévő bárány csodálatosan kis keresztet tart a jobb patajával.
Mellett egy tál – a Szent Grál. A bárány Krisztus szellemét szimbolizálja, szelíden nézve földi házának halandó maradványait. A vászon bal oldalán, mintha a kereszt ketté oszlik, Mária Magdolna, térdre esve, imádságosan kezét nyújtja Krisztusnak. Mögötte az elkerülhetetlen bánat halálos, sápadt arca nem érzelmekkel esik evangélista János kezébe, akinek arca tükrözi szeretett Tanárának elvesztésének fájdalmát és az Anya gyászának együttérzését.