Kairó a Nílus folyó mindkét partján áll Észak-Egyiptomban, közvetlenül attól a helytől délre, ahol a folyó a sivatag által körülvett völgyből áramlik, és ágakba szakad, így a Nílus delta képezi. A város régi része a folyó keleti partján található.
Ettől a ponttól kezdve a város fokozatosan nyugatra nő, elfogva a Nílus melletti mezőgazdasági területeket. Ezeket a nyugati területeket Párizs után az egyiptomi uralkodó, Ismail Pasha a 19. század közepén modellezte. Széles körút és számos viszonylag kicsi park található.
Kairó központjában, a Nílus közepén található a csendes és zöld Gezira / Zamalek sziget, ahol drága magánvillák, számos külföldi társaságok nagykövetsége és képviselete, modern épületek és számos ötcsillagos szálloda található. A város régi keleti része nagyon változatos: évszázadok óta véletlenszerűen épült fel, keskeny utcák és zsúfolt többlakásos épületek vannak.
Ha Kairó nyugati részén elsősorban kormányzati épületek és modern építészeti épületek találhatók, akkor a keleti részben több száz régi mecset található, amelyek útmutatóként szolgálhatnak.