A Kramskoy festményben a sivatag hideg, jeges tér benyomását kelti, amelyben nincs és nem lehet élet. A hatalmas vertikális, mint ahogy Krisztus alakjának gondolataiból megkövesedett, ellentétes a sivatag végtelen szélességével. Arcában, különösen az intenzív gondolatokkal teli pillantásában olvasható egy bizonyos iránti elkülönülés, a helyi világ valóságának hiánya. A hátát rózsaszínű horizonton ábrázolják, csak a napfelkeltét tudja kitalálni.
Megérkezett az újjászületés reggele, de a nap még nem emelkedett fel… Ahogy a fény a sivatag hidegének és sötétségének közepén születik, úgy az ábrázolt személyen belül az élet sötétségének és káoszának leküzdésére irányuló akarat is születik. A képen nincs helye a tiszta és örömteli hangoknak, csakúgy, mint a naiv fényes hitnek. Hitét a szellem fájdalmas küzdelme, a világ és önmagának szembeszállása jelenti.
A festmény esztétikája a korszak határain belül van. A Kramskoi által létrehozott kép nem isteni és természetfeletti. Föld megjelenésével Krisztus megtestesíti a láthatatlan világ ötletét, ugyanakkor feltárva Isten képét. Kramskoy egy képet a saját elképzelhető képeivel kapcsolatban keres, nem pedig az abszolút, és különösen a társadalmi vagy fizikai típushoz viszonyítva. Nem állítja, hogy a festészet során megszerezte az eszme egyetemességét. Ebben az esetben az “arc igazsága” nem az esztétikai kánontól függ, hanem a művész vallásának hitelességétől. És a közönség kérdéseire: “Ez nem Krisztus, miért tudod, hogy ilyen volt? – Megengedtem magamnak, hogy dacosan válaszoljak, de nem ismerem fel a valódi, élő Krisztust” – írta Kramskoy.
1873 elején Kramskoy, miután megtudta, hogy a Művészeti Akadémia tanácsa úgy döntött, hogy professzor címet ad neki a “Krisztus a sivatagban” című festményért, levelet ír a Tanácsnak a cím elutasításáról, hűen maradva az Akadémia függetlenségének fiatalos gondolatában. Kramsky professzor címet nem kapott. Kramskoy számos ajánlatot kapott a festmény eladására. P. M. Tretjakov volt az első, akinek a művész nevezte árát – 6000 rubelt. Tretjakov azonnal megérkezett, és alku nélkül megszerezte.