1873 nyarán Ivan Nikolaevich Kramskoy dolgozott a “Régi ház ellenőrzése” festményen. Egy kastélyban élt a Yasnaya Polyana közelében, és úgy döntött, hogy mindent megtesz Leo Tolstoi portréjának festésére.
A gróf sokáig nem volt hajlandó pózolni. Tolstoy az egyik, a híres filozófusnak és publicistának, N. N. Strakhovnak címzett levelében azt írja: “A Tretjakov hosszú ideje küldött, de nem akartam, de most ez a Kramskoy jött és meggyőzött engem.”
Tolstoi portré egyértelműen megmutatta Kramskoy – pszichológus tehetségét. A vászon semleges háttere lehetővé teszi a művész számára, hogy a néző figyelmét a munka karakterére összpontosítsa. A művész mesterien közvetíti a nagy író komplex belső világát.
Tolstoi hideg figyelmével és betekintésével pillantott rá az emberi lelkek ragyogó elemzőjére, aki képes megérteni és felfedni az élet lényegét. Kramskoy demonstrálja Leo Nikolaevich természetének integritását, megrázhatatlan akaratát és hatalmas intellektusát. Tolstoi megjelenésének demokratikus és nemzeti jellege hangsúlyozza az emberek közelségét.
Kramskoy munkájának kutatói szerint Tolstoi portréja a művész egyik legjobb munkája.