Delacroix e legromantikusabb képe kritikát vihart váltott ki, azzal vádolta a művészt az erotomániában és a kegyetlenséget.
A kép cselekménye Byron “Sardanapalus” költői drámájából származik. A legenda szerint az utolsó asszír király, akit különböztettek meg a szörnyű vétkesség, lázadást hoztak az országba. Sardanapal megpróbálta elfojtani a lázadást, de hiába. Aztán úgy döntött, hogy öngyilkosságot végez azzal, hogy trónját temetési pirelyé alakítja.
Delacroix szándékosan helyettesítette a trónt egy luxus ágyal, és kissé megváltoztatta Byron tervét. A képen Sardanapal, mielőtt öngyilkosságot vallott, parancsot ad arra, hogy megöli szeretett lója és a környezetéből származó nők előtt, és elpusztítsa minden kincsét.
A szalonkatalógusban Delacroix megjegyezte, hogy a Sardanapalusról alkotott képének szigorú figyelmeztetést kell jelentenie mindazok számára, akik életükben erényt nem törekszenek. Ugyanakkor a kortársak úgy találták, hogy a Sardanapalus a Delacroix-ban túl nyugodtnak néz ki, és egyáltalán nem szenved a megbánástól, inkább élvezi az elkezdett véres előadást.