Ez a festmény nem csak Goya remekműve, hanem az európai történelmi festészet egyik legkiemelkedőbb eredménye, paradigma is. Egy valódi esemény újjáépül benne. A Puerto del Sol-i csata után a túlélõ spanyolokat május 3-án éjjel kivégezték a Principe Pio hegy közelében.
A történelmi tény feltétel nélküli megbízhatóságát azonban a hősiesség és szenvedés, a vak és a brutális erővel való bátor konfrontáció egyetemesen jelentős szimbóluma testesíti meg. A személyiség nélküli hatalom a francia katonák lánca névtelen – nem látjuk az arcokat.
A spanyolok csoportjában minden kép egyéni, egész világot hordoz, tragikus és végzetes. A pillanat előtt a lövés örökre rögzül a képen, itt tart egy ideig, fájdalmas és végtelen.
A földön álló lámpás elválasztja mindkét csoportot, így a francia katonák alakját sötét sziluetteknek tekintik, és élénk könyörtelen fény világít meg a spanyol hazafiak életében és haldoklásában, a földön átáramló vér áramlását, holttesteket és azokat, akik most ugyanolyan mozdulatlanok lesznek. De eddig ezeket az embereket, láthatatlan és könyörtelen erő által a hegy oldalára nyomva, tele vannak az érzések legnagyobb feszültségeivel.
Eléri a határt a hatalmas spanyol középső alakjában, aki düh vagy átokkal dobja a katonák arcát. Magasan emelt karja gesztusa, amely a feszülettel való társulást idézi elő, elhomályosítja a halálos ítélet egész csoportját, ingének fehér foltjának fényes villanása, amely a lámpás hideg fényével vitatkozik, megvilágítja utolsó pillanataikat. Mögöttük egy elhagyatott domb áll, és mélyen, sötét ég ellen, a madridi épületek és a templom körvonalai láthatók – az emberi dráma hülye és közömbös tanúi.