Repinnek néhány év kemény munkája tette szükségessé, hogy Burlakovot a Volgán írják. Számos kirándulást tett a Volgába, barátságot kötött a kép jövőbeli hőseivel, sokáig beszélgetett velük, megpróbálva megérteni, hogyan élnek ezek az emberek.
Fokozatosan Repin úgy döntött, hogy megváltoztatja a kép eredeti tervét. Most már nem próbálta ábrázolni a kontrasztot az elegáns fiatal hölgyek móka és a csapkodok kemény munkája között. A jelenetet a Volga felé költöztették. A képen a nyári dél uralkodik: a homokos partot forró nap elárasztja, könnyű felhők futnak át a nyári égbolton. A háttérben láthat egy betöltött barkot, melyben a hivatalnok vagy a mester alakja látható, és az előtérben egy uszály vontató csoport, amely feszültséggel húzza ki a hajót az utolsó erejéből.
Repin a természet csodálatos színét – homokbarna borostyán, a víz mélykék, az ég kék kiterjedése – ellentétben állította a szürke, földes színekkel, amelyekkel az uszályhajók festettek. Tizenegy ember szennyezett, finoman sós verejtékkel telített, rothadt rostos cipőben vagy onukban jelenik meg a kemény munka, amelyet abban az időben még alacsonyabban értékeltek, mint a ló munkáját.
A repin bárka vontató nem énekel komoran a hevedereken támaszkodva, nem szól semmit, de az egész kép olyan, mint az orosz nép nyögése, szegény és szegény. A Burlaki Repin fényes személyiségek galériája, amelyet kifejezetten ő választott ki. Mindegyikük rendelkezik egyéniséggel, karakterrel, belső világgal, életrajzzal, pszichológiával és saját életmóddal.
Előtte vannak a “gyökerek” .- A legerősebb és legtapasztaltabb bárka vontató. Az első a pop-rongyos, aki életében már látott mindent, mellette egy fiúszőrű hack, a szemére szakállral benőtt. Balra és kissé a pap mögött Ilka a tengerész. A feje egy rongygal van megkötve, és a csillogó mókusszem figyelmes pillantása közvetlenül a nézőre van rögzítve. Ilka mögött egy magas, vékony kapucnis kabát van, csővel a fogaiban. Repin rosszindulatúként és szégyenteljesen ábrázolta.
A második csoportban a néző elsősorban egy magas fiatal srácra esik, kopott vörös ingben. Kissé lelassult, kiegyenesítve a hevedert, és alakja a-la állt a kutyák mozgása közben.
Jobb oldalán egy vékony, akadálymentes bárka vontató, aki teljesen kimerülten ujjával megtisztítja a nedves homlokát, balra egy idős ember, akinek többször is meg kellett lépnie a Volgán. Egy nyugdíjas katona sapkában húzta a szemét, egy magas katona profilhoz fordult a néző felé, és egy paraszt, aki szó szerint egy hevederen lógott, bezárta a bandat. Az ilyen erős, élénk és teljes szívű karaktereket nem lehet egyszerűen feltalálni, meg kell találni, meg kell érteni, és csak akkor kell írni. “A Volga bárkahajók” Repin első festménye lett azokból a festményekből, amelyek az akkori valódi Oroszországot mutatták be.